Vivre aux Îles Vierges américaines quand on est français : séjour, coût de la vie, climat et santé

Les Îles Vierges américaines sont un territoire non incorporé des États-Unis. La brochure du Bureau of Internal Revenue (BIR) rappelle que le Congrès a défini ce statut par la loi organique révisée de 1954 : le gouverneur et le lieutenant-gouverneur sont élus par les électeurs du territoire pour quatre ans, la législature compte 15 sénateurs et un délégué sans droit de vote représente les îles à la Chambre des représentants à Washington. Les trois îles principales sont Saint-Croix, Saint-Jean et Saint-Thomas.

Le Bureau du recensement dénombre près de 87 000 habitants. Le territoire applique le droit fédéral en matière d’immigration, de douanes et de sécurité sociale, et dispose de ses propres institutions pour la fiscalité, la santé et l’éducation. Le consulat général de France compétent est celui de Miami, qui couvre aussi Porto Rico (France Diplomatie). Le numéro d’urgence est le 911, comme sur l’ensemble du territoire américain (Département du Tourisme).

Le Département du Tourisme du territoire indique que les conditions d’entrée des non-citoyens sont les mêmes que pour entrer aux États-Unis depuis tout pays étranger, et qu’un passeport est exigé au départ pour tous les voyageurs sauf les citoyens américains. France Diplomatie précise que les Français voyageant dans le cadre du programme d’exemption de visa demandent une autorisation ESTA avant le départ, de préférence au moins 72 heures à l’avance, valable 2 ans, pour un séjour touristique ou d’affaires de 90 jours au maximum, avec un passeport électronique ou biométrique. L’ESTA ne permet ni activité professionnelle ni inscription comme étudiant et ne constitue pas un droit d’entrée : l’officier d’immigration décide à l’arrivée.

Les plaisanciers à destination des Îles Vierges américaines relèvent d’un visa, y compris avec un ESTA précédemment approuvé, de même que les voyageurs en avion privé. Un visa est requis pour un séjour de plus de 90 jours, une activité professionnelle, un stage ou des études, avec une visite médicale pour les visas de long séjour. Seuls le conjoint marié et les enfants célibataires accompagnent le titulaire d’un visa : le conjoint de fait, y compris pacsé, n’est pas reconnu (France Diplomatie).

Pour une installation durable, la catégorie dépend du projet : travail, études, investissement ou rattachement familial. Côté français, le départ se déclare à la caisse d’assurance maladie, à la CAF et à France Travail. L’inscription au registre des Français établis hors de France, gratuite et valable 5 ans, est recommandée : elle facilite les démarches et permet au consulat de vous joindre en cas d’urgence.

Le Bureau du recensement mesure un revenu médian des ménages proche de 40 000 $ aux Îles Vierges américaines. Ce niveau de revenus locaux ne reflète pas le budget d’un expatrié qui conserve un revenu français, mais il éclaire le marché des services, et le salaire minimum de 10,50 $ de l’heure (voir travailler aux Îles Vierges américaines) situe le niveau des rémunérations de base.

Aucun indice officiel des prix ou des loyers n’a été lu pour cette page : un budget précis se construit avec des devis locaux. Un repère structurel figure dans la brochure du BIR (édition non datée) : les droits de douane fédéraux atteignent en général 6 % de la valeur des marchandises produites hors de la souveraineté américaine, et une taxe d’accise territoriale frappe les biens importés pour la vente, à 2 % pour les médicaments et les vêtements et à 4 % pour les articles non listés ; l’essentiel des denrées alimentaires en est exempt. Les taux en vigueur se confirment auprès du BIR. Les dépenses de santé, très variables selon le contrat, s’ajoutent au budget : voir la page système de santé aux Îles Vierges américaines.

Les administrations ne classent pas les îles selon leur attrait ; les sources officielles donnent en revanche des repères utiles pour choisir une zone.

• Saint-Thomas : le Roy Lester Schneider Hospital s’y trouve (9048 Alton Adams Sr Dr). C’est aussi vers cet hôpital que sont transférés par bateau les patients de Saint-Jean qui ont besoin de soins étendus (Département du Tourisme).
• Saint-Jean : le Myrah Keating Smith Community Health Center assure les soins de proximité ; les soins plus lourds supposent une traversée vers Saint-Thomas, ce qui pèse dans le choix d’un logement pour une personne âgée ou souffrant d’une maladie chronique.
• Sainte-Croix : le Governor Juan F. Luis Hospital and Medical Center est l’hôpital public de l’île.

Pour le voisinage britannique, voir la fiche des Îles Vierges britanniques. L’ESTA ne constituant pas un droit d’entrée, l’officier d’immigration décide à chaque arrivée sur le territoire américain (France Diplomatie).

Selon le Département du Tourisme, la température moyenne est de 25 °C en hiver et de 28 °C en été. Les relevés de la NOAA pour Charlotte Amalie, repris par le Département, donnent des maximales et des minimales d’environ 29 °C et 23 °C en hiver, et de 32 °C et 27 °C en été. Les alizés rendent la chaleur supportable toute l’année, et la période de septembre à novembre est la plus arrosée, avec des pluies souvent brèves.

La saison cyclonique de l’Atlantique court du 1er juin au 30 novembre ; le Département du Tourisme signale que septembre et octobre concentrent le risque le plus élevé. En septembre 2017, l’ouragan majeur Irma a touché directement Saint-Thomas et Saint-Jean ; quelques semaines plus tard, le 20 septembre, Maria est passé juste au sud de Sainte-Croix, avec des vents de 175 mph (environ 282 km/h) juste au sud-est de l’île, des dégâts de vent sur l’ensemble de l’île, de nombreuses maisons en bois détruites, des inondations et des glissements de terrain (service météorologique américain). La FEMA a déclaré l’ensemble du territoire zone sinistrée le 5 octobre 2017.

L’agence territoriale de gestion des urgences (VITEMA) propose un service d’alertes par téléphone ou par courriel. France Diplomatie rappelle que les ouragans se classent en cinq catégories, qu’il existe une surveillance (Hurricane Watch) et un avertissement (Hurricane Warning) et que, en cas d’évacuation obligatoire, il faut suivre à la lettre les consignes des autorités locales.

France Diplomatie décrit les États-Unis comme l’un des pays les plus sûrs, avec des conseils de prudence propres aux grandes villes. Pour le territoire, sa page signale à l’attention des navigateurs des risques de piraterie ou d’attaques dans la zone caribéenne autour des Îles Vierges américaines et conseille de ne pas naviguer seul. Le numéro d’urgence est le 911.

Sur le plan sanitaire, le département de la Santé du territoire précise que la dengue y est endémique : des cas ou une flambée peuvent survenir à tout moment, avec fièvre élevée, douleurs articulaires et musculaires et douleurs derrière les yeux. Il décrit aussi le Zika et le chikungunya, transmis par les mêmes moustiques. France Diplomatie indique qu’aucun traitement curatif de la dengue n’existe, qu’il faut éviter les anti-inflammatoires et que la prévention repose sur la protection contre les piqûres. L’infrastructure médicale est excellente selon France Diplomatie, mais d’un coût très élevé, et l’admission à l’hôpital est soumise à une garantie financière : un contrat d’assistance ou une assurance couvrant tous les frais médicaux et le rapatriement sanitaire est jugé impératif. Notre guide assurance santé expatrié aide à comparer les options.

Le recensement montre que près de 70 % des habitants de 5 ans et plus parlaient uniquement l’anglais à la maison ; parmi les autres, 70,3 % déclaraient parler l’anglais « très bien » et 56,9 % parlaient l’espagnol (Bureau du recensement). L’anglais ouvre donc l’ensemble des démarches du quotidien et des démarches fédérales, et l’espagnol se rencontre largement.

Pour une scolarité suivant les programmes français, l’annuaire des établissements de l’AEFE et l’enseignement à distance du CNED sont les points de départ ; le consulat général de Miami confirme la situation à jour avant l’inscription. Les règles d’inscription dans les écoles du territoire se demandent au département de l’Éducation des Îles Vierges.

• Avantages : un cadre juridique fédéral connu (ESTA, visas américains), une langue du quotidien accessible, des alizés qui adoucissent le climat et un Medicaid du territoire ainsi que Medicare pour les résidents éligibles.
• Points de vigilance : la saison cyclonique, la dengue, un coût des soins élevé qui rend l’assurance indispensable, des soins lourds regroupés sur Saint-Thomas et Sainte-Croix, et une fiscalité à vérifier avant le départ, la convention fiscale franco-américaine excluant les Îles Vierges de la définition des États-Unis (voir travailler aux Îles Vierges américaines et retraite aux Îles Vierges américaines).

La page remboursement des soins aux Îles Vierges américaines détaille qui paie quoi selon la situation, et la fiche États-Unis rappelle les règles communes au territoire fédéral. Expavy aide à confronter ces options à votre projet.